很多国家以前的名字都是只是古代中国的命名，因为在当时我们还处在世界上有影响力的地位，所以对一些周边国家的称呼都是以中国为中心的，就比如西域、南洋等。那么有些同学就开始好奇了，这里的南洋现在叫什么名字，是哪个国家。其实这只是一个泛指的称呼，现在代指东南亚地区。

南洋就是现在的东南亚一带，是一个非常广的地区范围。南洋也并不是指的一个国家，现在的马来群岛、中南半岛、菲律宾群岛、以及印尼等地都可以被称为南洋。在清代到民国初年时，称江苏以北的沿海省份为“北洋”，江苏以南的沿海省份和海域叫做“南洋”。直到二战结束以后“南洋”又被更名为“东南亚”，随后沿用至今。

南洋一词主要是明清时期对外国人的叫法，由于后期的闭关锁国，旧社会对于外面的事物和世界了解甚少，因此只要是有外国人来中国就称为洋人，根据他们来自不同的方向，所以按照方向划分为东洋人、西洋人、南阳人等，这里的东洋人就是现在的日本人，西洋人就是马六甲海峡以西的印度洋、欧洲等地。

目前南洋的地理概念主要指的是，当今东盟十国在内的广大地区，广义上的南洋还包括现在的印度、澳大利亚、新西兰以及附近的太平洋诸岛。目前南洋一词依旧有运用，像中国东南沿海和东南亚一带的名称中就带有南洋一词，如厦门的南洋学院、南洋模范中学、新加坡的南洋理工大学等，一些企业也会使用南洋一词命名。