焚书坑儒的主人公是秦始皇，焚的是书,坑的是儒生。“焚书坑儒”的出处是《史记·卷121·儒林列传》，经常被作为引证的还有西汉末孔安国《〈尚书〉序》亦言：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散”。

焚书坑儒的故事是发生在秦朝的。在秦始皇三十四年(公元前213年)的时候，因为当时有一个叫淳于越的人提出反对“郡县制”，认为应该学习古人，分封子弟，这样才能够相辅相成。而丞相李斯却认为应该禁止读书人进入朝廷，正是因为以前诸侯们总是找儒生来鼓动人心，所以才会人心不稳，这是天下大乱的源头。秦始皇听信了李斯的话，于是除了医药、种树和占卜的书籍，其他所有的书籍都烧掉，特别是有关《诗》、《书》的书。这一举动引起读书人的不满，于是第二年秦始皇便将四百六十多名方士和儒生活埋了。

1、加固了秦朝的统一，但是也加速了秦始皇政权的灭亡。

2、迫害了积极分子，禁锢了人们的思想，如果没有焚书坑儒，中国的文化会有很大的发展。

3、统一了思想，建立了法制社会，造就了中国“大一统”格局。