刘胜的父亲是汉景帝刘启，但母亲贾夫人只是汉景帝众多嫔妃中的一个，除了知道她被称为贾夫人，生有两个儿子，刘胜和刘彭祖之外，其他一概不知。而汉景帝过世之后，刘彻即位，当时的刘胜是诸侯王中的一员，中山王，而大臣们都还记得景帝时期的七国之乱，所以对于诸侯王都是各种打击，有事没事都会找茬。

在这样的打击之下，其实诸侯王的日子也不是很好过，公元前138年，刘胜、刘登、刘发、刘明来到京城朝见汉武帝的时候，皇帝设宴款待，但是刘胜在宴席上，听见宴会上的音乐，竟然哭了起来，汉武帝问他原因，刘胜说了一大堆，说是旁敲侧击也好，说是动之以情也好，总之就是在向汉武帝诉苦，表示诸侯王不应该受到现在这样的待遇。

不过这样的确有用，汉武帝之后确实提高了对诸侯的礼遇，而且把原本官吏检举诸侯王的规定也废了。看上去的确是提高了诸侯王的待遇，但推恩令的到来，也表明了汉武帝的策略，硬的不行就来软的，总之诸侯王的地位权力必须削弱，中央集权是不可阻止的。可以想象，尽管得到了一时的待遇提高，但是长久下去，还是会被推恩令尽数消耗掉的。

而刘胜这个人，喜好酒色，《汉书》中记载他有一百二十多个儿子，也有说法认为，这并非全都是他儿子，应该还是有家中亲属的，不然这个数量就着实太夸张了，让人不太能相信。而他和兄弟刘彭祖互怼，刘彭祖说他只会“奢淫”，根本不去辅佐皇帝安抚百姓，这样的人怎么还能做藩臣，可见刘胜为人的确还是不怎么样。

既然刘胜不是什么极致尽责的臣属，身为诸侯王做的也不怎么样，那为什么刘备还要说他是自己先祖?刘邦后人众多，但也不是全天下姓刘的都是刘邦后人，这样说的话假冒的嫌疑很大。而且说中山靖王，还方便跟皇帝攀亲戚，刘备不就是因此在《三国演义》里面成了刘皇叔吗，虽然小说里面的族谱与正史上的族谱有些出入。

刘备到底是不是中山靖王刘胜的后人，这一点还是难以证实的，史料与古人的考证当中也是众说纷纭，或许刘备的身份不假，只是沦落民间太久，没有任何记载，也就没有人知道了。