川岛芳子是一个中国人，他的父亲是清朝第十代肃亲王善耆，清朝灭亡后，善耆欲借日本之力复辟，将年仅6岁的她送给日本人川岛浪速做养女，川岛芳子从小接受日本军国主义教育，成年后返回中国从事间谍活动，在皇姑屯事件中，成功炸死张作霖，在上海煽动“一二八事变，”协助伪满洲建国，巧妙将婉容偷运到大连，被日军称为“可抵一个装甲师团的女人。”1945年，日本投降后，川岛芳子在北平私宅被军统逮捕，并以汉奸罪提起公诉。

按当时审判日本战犯案例，除高级司令官和直接下令屠杀平民的军官被判刑处，其他日本军人和侨民大都释放归国，川岛芳子做为日本间谍不可能直接杀人，也不可能参与制订军机大事，本应属释放范围，此前她的挚友李香兰就被当庭释放，因为李香兰虽然是上海唱《夜来香》的著名艺人，但她的中国身份是伪装的，其实她是个日本人，而川岛芳子是个中国人，法庭绐她定的是汉奸罪，尽管她辩驳自己是满人，不是汉人，但法庭认定，只要是中国人替日本人卖命，都属于汉奸。这样，北平高等法院以叛国罪、汉奸罪、间谍罪，判处川岛芳子死刑，1948年3月25日清晨，在北平第一监狱被执行枪决。

川岛芳子被枪决后，坊间就一直流传有替身代死的说法，从当时一直到现在，争论不休，2000年初一名叫张钰的人称川岛芳子在吉林某个村庄以“方姥”的身份隐姓埋名，直到1978年病故。

所谓，孤证不立，该女子2009年在东京会见了川岛芳子生前好友李香兰，根据研究者提供的资料关于方姥生活习性等介绍，李香兰认为方姥就是川岛芳子；除此之外，有人对川岛芳子被押期间所拍的照片和行刑后的照片进行比对，得出结论，两张照片并非同一人；日本方面也进行了相关研究，将行刑后的照片中的人物进行复原，从照片来看应该是一个长期干农活的妇女。

而且早在川岛芳子被枪毙的时候，记者看到的就是模糊脸的女尸，当时人们就有怀疑，是否被掉包，后来一名刘姓女子更是检举说其替身死犯是其家属刘凤玲，刘家收了十根金条因此答应做替死鬼。

最后就形成了坊间完整的传闻，当川岛芳子被判处死刑后，川岛芳子的日本朋友经过多方疏通，再加上川岛芳子的特殊身份，最后搭上了蒋介石的老婆宋美龄，再加上重病在身的刘凤玲为换取十根金条养家糊口，自愿做了替死鬼，川岛芳子偷偷出狱后逃到东北投靠段连祥（也就是张钰的姥爷），最终川岛芳子被安置在长春郊外的农村中，以方姥的身份隐姓埋名进行生活，直到1978年病死。